Aux Etats-Unis un professeur rend la physique plus passionnante...   

Le 23/03/2008 à 00:08:05

Cambridge, Etats-Unis - Walter H. G. Lewin un professeur de physique de 71 ans a longtemps été une attraction pour les étudiants du prestigieux M.I.T de Boston. Il émerge maintenant sur internet à une échelle internationale pour répandre ses méthodes d'enseignements à travers le cyber espace.

Les videos des cours qu'il diffuse sur internet sont gratuites sur le site «OpenCourseWare of the Massachusetts Institute of Technology». Ces enregistrements lui ont permis d'être adulés à travers le pays et de voir sa boite email innondée de messages d'adorateurs plus nombreux tous les jours. Les témoignages d'affection se multiplient à travers le monde :

Un fan qui dit être professeur de physique en Irak lui ecrivit : « Vous êtes maintenant mon père spirituel. Malgrè l'occupation américaine et la guerre contre mon Irak adorée, vous m'avez fait aimé les Etats-Unis parce que vous y êtes et que le MIT y est aussi. »

« A travers les lectures de vos videos, j'ai enfin compris à quel point la physique est BELLE, à la fois étourdissante et simple », un email récemment envoyé par un étudiant indien de 17 ans.

Le professeur Lewin n'hésite pas à frapper un élève avec de la fourrure de chat pour démontrer les lois de la physique électrostatique. Vêtu d'un short, de simples sandales sur des chaussettes et d'un chapeau safari, il tire avec un canon chargé de balles de golfe sur un faux singe protégé par un gillet pare-balles pour enseigner la mécanique des objets en chute libre. Il peut chevaucher un tricycle propulsé par un extincteur en plein amphithéatre ou mettre sa vie en danger en laissant une lourde boule d’acier frôler son visage pour initier ses élèves à l'astrophysique.

Ses vidéos, accessibles sur la plate-forme de cours en ligne du M.I.T sont aussi les plus téléchargées sur iTunes U, service d’Apple proposant gratuitement des contenus académiques de grandes universités américaines. Mais Lewin n'est plus seul à se démarquer ainsi sur le web. Les profs stars sur iTunes U cette semaine étaient Hubert Dreyfus, un professeur de philosophie de Berkeley en Californie et Leonard Susskind, un professeur de mécanique quantique à Stanford. Inspiré par ce succès, l'université de Yale a mis en ligne gratuitement la semaine dernière les cours des enseignants les plus popluaires auprès des étudiants.

Selon son blog, Walter Lewin répondrait personnellement à chaque message d’internaute. L’audience de ses cours est ainsi estimée à quatre millions de personnes ! Pourquoi ces performances soigneusement mises en scène rencontrent-elles un tel succès ? L'intéressé nous repond : « Il faut avant tout être artiste, pour motiver ses étudiants. »

Avec sa tignasse poivre-sel, ses lunettes en écaille de croco et son carisme, le professeur Lewin est la figure du scientifique brillant même s'il reste ouvert et complètement accessible.

« Nous avons ici la mère de toutes les pendules » declare-t-il en hissant une boule de 15 kg suspendue par un fil d'acier de 3 mètres de long. Il se balance ensuite horizontalement au dessus de la scène, ses cheveux au vent pour démontrer que la période d'un pendule est indépendante de sa masse.

Le professeur, qui vient des pays-bas, déclara qu'enseigner un cours d'introduction à la physique aux étudiants du M.I.T lui fit réaliser «que ce qui comptait réellement était de leur faire aimer les sciences.»

Lewin conclut lui même par ces mots : « Teaching is my life » (Enseigner est toute ma vie).

• Un prof vide son cartable avec humour.
• Blog de Walter Lewin (anglais)
• M.I.T OpenCourseWare